#Sommerklassiker 5: Olga Meyer und die Fabrik

Publiziert am 31. Juli 2026 von Matthias Zehnder

Klassiker in der Literatur sind wie Bilder in einem Museum: einbalsamierte Kunst, überhöht und deshalb stillgelegt. Klassiker ärgern niemanden mehr. Schade eigentlich. Als kleine Sommerserie habe ich mir dieses Jahr deshalb vorgenommen, sechs Klassiker mit frischem Blick zu lesen. Letzte Woche habe ich mir die «Heidi»-Romane von Johanna Spyri vorgenommen. Diese Woche geht es um einen anderen Schweizer Kinderbuchklassiker: In «Anneli» beschreibt Olga Meyer 1918 das Leben eines Mädchens im Tösstal des 19. Jahrhunderts. Olga Meyer hat in der Erzählung die Kindheitserinnerungen ihrer Mutter Anna verarbeitet. Sie zeichnet ein authentisches Bild der damaligen Armut und Kinderarbeit. «Anneli» ist damit das Gegenstück zu «Heidi»: Heidi hüpft unbeschwert mit den Geissen über die Alp, ist weltberühmt, verkitscht, geliebt und omnipräsent. Anneli arbeitet sechs Tage die Woche in der dunklen Spinnereifabrik. Die Figur und das Buch von Olga Meyer sind weitgehend vergessen. In der fünften Folge meiner Sommerserie habe ich mich deshalb mit «Anneli» beschäftigt. Als interaktive Ergänzung habe ich dazu das «Sommerklassiker: Quiz» kreiert. Da können Sie Ihr eigenes Wissen über alle meine Sommerklassiker testen.

Heidi und Anneli könnten Schwestern sein: Beide lieben die Natur und die Freiheit. Beide sind arm. Beide haben mindestens einen Elternteil verloren. Und doch könnten sie unterschiedlicher kaum sein: Heidi ist weltberühmt und beliebt, wurde hundertfach adaptiert, vertont und verfilmt, ja ist zum globalen Markenartikel geworden. Anneli dagegen kennt heute kaum mehr jemand. Ein Grund dafür ist auch der Name: «Heidi» eignet sich als internationale Marke, «Anneli» ist zu schweizerisch und wirkt auch bei uns aus der Zeit gefallen. Vor allem aber: Die Heidi-Geschichte lässt sich verkitschen und verschnulzen. «Anneli» dagegen bildet die harte Realität vieler Kinder in der Mitte des 19. Jahrhunderts ab.

Als Autorin Olga Meyer zur Welt kam, war Johanna Spyri bereits 62 Jahre alt: Olga Meyer lebte von 1889 bis 1972 in Zürich. Sie hat das Lehrerinnenseminar absolviert und dann in Zürich als Primarlehrerin gearbeitet. Die ersten «Anneli»-Erzählungen entstanden ab 1919 für den Schulunterricht. Olga Meyer erzählt darin die Geschichte ihrer Mutter Anna Barbara Lüssi, die etwa 1860 im Tösstal bei Winterthur geboren wurde.

Kinderarbeit in der Fabrik

Im Zentrum der «Anneli»-Erzählungen steht die Arbeit in der Fabrik: Nach dem Tod des Vaters müssen alle Kinder arbeiten, damit die Familie ein Auskommen hat. Zunächst freut sich Anneli, dass sie wie die anderen Kinder in der Spinnerei arbeiten darf. Doch die Realität ist hart. Die Kinder arbeiten im Schichtbetrieb in einer stickigen, dunklen Fabrik. 12 bis 14 Stunden Arbeit am Tag sind der Normalfall.

Kinder waren als Arbeitskräfte gefragt: Sie waren flink und klein und konnten zwischen den Maschinen Arbeiten erledigen, für die Erwachsene zu gross waren. Und sie waren billig. Anneli arbeitete im Tösstal in einer Spinnereifabrik als Aufsteckerin, auf Schweizerdeutsch: als «Fädlikind». Ihre wichtigste Aufgabe war es, die Spulen zu wechseln. Dafür musste das Kind die leeren Spulen aus dem Spinnrahmen der Maschine herausziehen und neue, volle Spulen aufstecken. Wenn beim Spinnprozess ein Baumwoll- oder Wollfaden riss, mussten die Kinder die Fäden möglichst schnell wieder zusammenknüpfen. Das alles bei laufender Maschine. Die Arbeit war nicht nur anstrengend, sondern auch gefährlich. Olga Meyer berichtet:

Nun stand Anneli mitten in dem mächtig grossen, niedern Fabriksaal mit den vielen trüben, fest verschlossenen Fenstern. Maschinen rasselten. Spulen tanzten. Die Baumwollfäden drehten sich. Schwungräder sausten. Breite, braune Lederriemen durchbrachen singend Boden und Decke. Und zwischen dem Rasseln und Klappern und Sausen hindurch eilten Kinder und Erwachsene. «Schau, jetzt muss man springen», fuhr Babettli gleich auf Anneli los. Flugs huschte es unter das Dach von Fäden, die der Spulenwagen von den Flocken abspann. Es hängte eine kleine, grüne Sammetwalze aus, benetzte mit der Zunge seine Hände und streifte damit die Baumwollfetzen von der Walze ab. Es hängte sie wieder ein, huschte zur nächsten Walze, fuhr mit der Zunge wieder über die Hände, reinigte den Sammet… Da schrie Anneli erschrocken auf: «Babettli! Babettli!» Im letzten Augenblick huschte dieses noch unter dem Fadendach hervor. Der breite, schwere Maschinenwagen schnellte zurück. Babettli lächelte überlegen: «Ich bin mich schon gewöhnt. Aber du musst in der ersten Zeit gut aufpassen, Anneli. Der Wagen könnte einen erdrücken.» Zuerst brachte es Anneli auch wirklich fertig. Aber mit einemmal fühlte es sein Brot in der Tasche. Wenn die Pause kam, wollte es in eine Ecke sitzen und still und langsam davon essen. Ein ganzes Jahr schon hatte es sich auf dieses Brot gefreut! Ein ganzes, langes Jahr! Anneli wartete und wartete. Da griff Babettli plötzlich in die Tasche und steckte einen Brocken Brot in den Mund. Dann huschte es wieder unter die Maschine. Anneli sagte: «Ich warte lieber bis zur Pause.» Babettli lachte hell auf. «Meinst, wegen unseres Vesperbrotes werden die Maschinen abgestellt! Wir haben doch keine Pause, sind nicht mehr in der Schule!» In Annelis Augen erlosch für einen Augenblick aller Glanz.
— Olga Meyer: Anneli kämpft um Sonne und Freiheit. Zürich 1927

Die Kinder spielten im 19. Jahrhundert in den aufstrebenden Schweizer Fabriken eine Schlüsselrolle. Entsprechend weit verbreitet war Kinderarbeit in Schweizer Textilfabriken und Spinnereien. Erst 1877 verbot die Schweiz mit dem eidgenössischen Fabrikgesetz die Fabrikarbeit für Kinder unter 14 Jahren. Das Verbot betraf aber nur die Arbeit in Fabriken: In der Landwirtschaft war Kinderarbeit bis weit ins 20. Jahrhundert an der Tagesordnung. Das galt ganz besonders für fremdplatzierte Kinder, die sogenannten Verdingkinder. Sie wurden bis vor wenigen Jahrzehnten als billige Arbeitskräfte auf Bauernhöfen ausgenutzt.

Maschinenindustrie und Pharma

Die Schweiz ist stolz auf ihre Tradition als Wirtschaftsstandort, auf die Webereien und Spinnereifabriken. Sie haben so manchem Landstrich Wohlstand gebracht und viele weitere Entwicklungen ermöglicht. In Winterthur zum Beispiel entstand aus der Spinnerei Wildbach die Firma Rieter. Zunächst baute die Firma Spinnereimaschinen, ab 1835 diversifizierte sie in Bereiche wie Transmissionen, Turbinen, Werkzeugmaschinen, Generatoren, Motoren, Bahnen und sogar Gewehre.

In der Region Basel war vor allem die Seidenbandweberei erfolgreich, die Posamenterei: In den bäuerlichen Heimbetrieben klapperten die Webstühle in der Wohnstube oft rund um die Uhr. Die Kinder mussten direkt nach der Schule an den Maschinen mithelfen. Diese Seidenbandweberei benötigte hochwertige Farben. Ab 1859 gelang es dem Basler Seidenfärber Alexander Clavel, den neu erfundenen künstlichen Teerfarbstoff Fuchsin im industriellen Massstab herzustellen. Diese Teerfarbenproduktion wurde zur Wurzel der historischen Basler Chemie- und Pharmaunternehmen.

Schweiz verdrängt Kinderarbeit

Diese Industrien haben die Schweiz reich gemacht. Wir haben aber vergessen und verdrängt, dass Spinnereien und Seidenbandweberei auf Kinderarbeit bauten. In den Augen dieser Kinder erlosch, wie Olga Meyer es beschreibt, «aller Glanz». Sie hat diesen Kindern, die in den Fabriken schufteten, mit den «Anneli»-Büchern ein Denkmal gesetzt. Es ist schade, dass die Geschichten heute weitgehend vergessen sind. So weit ich das eruieren konnte, sind die Bücher nicht mehr greifbar, übrigens auch digital nicht. Auch diesbezüglich ist «Anneli» also das komplette Gegenstück zu «Heidi». Immerhin hat Radio SRF ein Hörspiel produziert, das online abrufbar ist. Wenn Sie sich für die Geschichte von «Anneli» interessieren, kann ich Ihnen deshalb nur das Hörspiel empfehlen.

Olga Meyer hat sich in der «Anneli»-Geschichte früh mit Kinderarbeit auseinandergesetzt. Erst 1941 haben Lisa Tetzner und Kurt Held das Thema wieder aufgegriffen: Im Jugendroman «Die schwarzen Brüder» beschreiben sie das Schicksal von Bergbauernkindern aus dem Verzascatal, die als billige Kaminfeger nach Mailand verkauft wurden. Die Buben wurden in die Kamine geschickt, weil nur Kinder in der Lage waren, in den engen Schloten hochzuklettern und sie zu putzen.

Olga Meyer ging vergessen

Und Olga Meyer? Sie schrieb nach ihrer «Anneli»-Reihe Geschichten für das erste Lesealter und arbeitete 1938 bis 1945 für die Schweizerische Lehrerinnen-Zeitung. Später schrieb sie Hörspiele für das Schweizer Radio, unter anderem bearbeitete sie in den Sechzigerjahren «Heidi» von Johanna Spyri mit Heinrich Gretler als Alpöhi. 1972 ist Olga Meyer gestorben. Heute ist sie in der breiten Öffentlichkeit in Vergessenheit geraten. Sogar ihr Grab auf dem Friedhof Rehalp in Zürich ist aufgehoben worden.

Was meinen Sie zu dieser vergessenen Kinderbuchautorin? Ist es Zufall, dass die heile Alpgeschichte Furore macht und die kritische Geschichte über die Kinderarbeit in der Schweiz verdrängt wird? Und was bedeutet das für unseren heutigen Reichtum?

Damit Sie sich noch etwas mehr mit Olga Meyer und ihrer Welt beschäftigen können, habe ich Ihnen mein Sommerklassiker-Quiz gebaut: Testen Sie Ihr Klassiker-Wissen hier:

Die Auflösung samt Erklärung erhalten Sie am Schluss. Dazu gehört auch eine Bewertung, je nachdem, wie viele Punkte Sie schaffen: Hase, Löwe, Fuchs oder Elefant – welche Wertung schaffen Sie?

Basel, 31.07.2026, Matthias Zehnder mz@matthiaszehnder.ch

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Quellen: